Я сдал CMA за 4 месяца с мая по июнь, ботая по вечерам. Экзамен относительно простой, как обычно весь вопрос - научиться решать быстро типовые задачки. До этого собирался сдавать CFA и прочитал несколько частей в нем, но потом профакапил подачу заявления и забил, чему на самом деле очень рад, ибо imho CMA (и CIMA) шире, дешевле, быстрее сдаются, ну и на более подходящую мне тему (индустрия), НЕ fin markets.
IMHO плюсы сертификатов:
1. Строчка в резюме (по-моему ее "вес" очень небольшой)
2. Структурируешь по-научному то, что и так знал из работы
3. Занимаешь свой мозг какими-то новыми темами, если не знал их из работы, в основном общее блаблабла или вычисления 2+2
IMHO минусы сертификатов
1. Самый большой минус, что даже если ты знаешь предмет, к любому сертификату все равно надо готовиться ибо каждый со своими тараканами. То есть он в любом случае съедает материальное (для друзей и девушки) кол-во человекочасов на бестолковое прорешивание на скорость простых (технически и концептуально) задачек и надрючивание ответов на вопросы, которые в работе все равно ставятся и решаются по-другому либо не возникают вовсе.
2. Ничего нового серьезно не узнаешь, ибо все на очень базовом уровне (если судить по CMA и CFA1)
3. Если не работаешь по теме - забываешь большую часть заботанного за первый год..

CIMA и CMA похожи концептуально по набору тем, ACCA немного другой, CFA совсем другой. Все кроме CMA - более геморные по времени и более дорогие. За CMA засчитывают вроде первые 7 бумаг ACCA, первые 5 в CIMA и наверно 0 в CFA:)
По теме вопроса - поскольку цели у тебя - "понять как все это работает" - очень обширные, то я бы советовал не заморачиваться вообще, а потратить это время на фитнес, выучивание иностранного языка или просто лабание доп проектов по работе. IMHO толку больше. У меня был некий бекграунд из работы и образования по темам CMA/CFA, но я все равно потратил около 3 месяца каждый день по часу два пролистывания их учебников и решения задачек.